元旦，是新年之始，也被称为“新历年”“阳历年”。元旦又称三元“岁之元、月之元、时之元”。南北朝梁宗懔写了一本书，叫《荆楚岁时记》，记录了古代楚地的各种节日风俗。说到“元旦”时，提到拜贺毕，接着是进椒柏酒、饮桃汤、进屠苏酒、胶牙餳（táng）、五辛盘，进敷于散，各吃一个鸡蛋。其中有饮料、食品，还有药物，一应俱全，各有其特殊含义，表达希望来年福顺安康的心愿。

元旦在不同时代，所指的具体时间也不一样。在夏朝时期的夏历以春季一月为正月；商朝时期的殷历以冬季十二月为正月，周时期的周历以冬季十一月为正月；秦朝时期，又以冬季十月为正月，十月初一为元旦，汉武帝时期，则规定春季一月为正月，把一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。